Lille découvrira les coupes européennes en 2001-2002. Drôle d'aboutissement pour un club qui a dominé le football français de l'immédiat après-guerre (1944-1955) après avoir remporté le premier championnat de France professionnel, en 1933. Après quarante-cinq d'inconstance et parfois de médiocrité, retour sur le passé riche d'un club qui espère en avoir renoué le fil le plus glorieux.

Ça s'appelle peut-être le sens de l'Histoire, ou le prix à payer pour douze saisons au sommet de la réussite sportive et au plus bas de la gestion d'un club. C'est peut-être plus simplement la malchance : Lille était en tout cas, au début de la saison 2000-2001, l'unique pensionnaire de la D1 à n'avoir jamais disputé de coupe européenne. Ce même LOSC, fils légitime de l'Olympique lillois, premier champion de France de l'Histoire du professionnalisme en France en 1933, avait pourtant dominé le football français de l'immédiat après-guerre, jusqu'en 1955. Les coupes d'Europe naîtraient la saison suivante. « C'est comme ça » dirait Vahid Halilhodzic.

L'oubli est aujourd'hui réparé. La saison prochaine, Lorient succèdera à Lille à l'étonnant palmarès des clubs vierges de toute compétition continentale, pendant que le LOSC, venu directement de D2, préparera sa première coupe de l'UEFA, si ce n'est pas la Ligue des Champions.

A l'heure de cette première longtemps attendue sur cette authentique terre de football, il faut se souvenir que les triomphes du LOSC dans les années 40 et 50 étaient d'abord deux d'une région, le Nord, qui a dominé le football français à partir du premier championnat pro, en 1932-33, jusqu'à l'évènement du Stade de Reims et des coupes européennes, à partir de 1955.

Pour prendre la mesure d'un tel ancrage, il suffira de rappeler que six clubs sur les seize de la Première division du championnat 1937-38 étaient issus de la région Nord-Pas-de-Calais : L'Olympique lillois, Fives, L'Excelsior de Roubaix, le Racing Club de Roubaix, Lens et Valenciennes. En 1937, la finale de la Coupe de France avait pris l'allure d'un affrontement inter-quartiers, avec une affiche Excelsior Roubaix - RC Roubaix...

Et à l'époque, parmi tous les clubs nordistes qui régalaient la France au même titre que le Racing Club de Paris et l'OGC Nice, Lille était le premier d'entre tous. Avant Reims, Saint-Etienne, Bordeaux et Marseille, il fut le grand club français de l'après-guerre, remportant cinq coupes de France et deux titres de champion entre 1945 et 1955, se classant, le reste du temps, à des places qui n'étaient pas encore européennes mais le seraient bientôt.

"Il lui a manqué deux choses: la Coupe d'Europe et la télévision. Le grand LOSC est né trop tôt pour l'une et l'autre. Peut-être le destin de la région en eût-il été différent", a écrit France football à quelques jours du retour du Lille nouveau en D1, au printemps 2000.

La popularité et le rayonnement national de l'équipe fanion n'étaient cependant pas les seules facettes d'un club en avance sur son temps. Les querelles de dirigeants, les affaires de gros sous, de transferts ratés et même de stades mal sécurisés n'ont pas attendu le développement du câble et du satellite pour s'emparer du football. Lille a expérimenté de près tous ces travers en douze saisons ramassées. La grandeur et les travers du football y avaient, l'une et les autres, trouvé un terrain d'expression parfait.

L'histoire du football à Lille peut être découpée en trois périodes d'inégales longueur et surtout d'ingale réussite :
- 1902-1944 : Avant le LOSC, les succès et la rivalité entre les deux clubs rivaux, l'Olympique lillois (premier champion de France en 1933) et le SC Fives. Les deux clubs fusionneront pendant la guerre pour donner naissance au LOSC. >>>
- 1944-1955 : L'âge d'or du football lillois, avec deux titres de champion et cinq coupes de France. >>>
- 1955-2001 : Une longue période de léthargie et d'inconstance, sans titre ni rayonnement, seulement marqué par quatre titres de champion de France de D2, dont les trois premiers n'ont eu aucune postérité (malgré le travail effectué par José Arribas à la fin des années 70). Le dernier, celui de la bande de Hallilhodzic, a trouvé en D1 une épatante continuité. >>>
- La privatisation : Après plus de vingt ans d'une gestion municipale, le LOSC s'est donné l'ambition de devenir un club européen avec sa privatisation en 2000. Retour sur une mue, après un dépôt de bilan frôlé en 1994. >>>